สุดยอดนักเตะลิเวอร์พูล อันดับ 1 : สตีเวน เจอร์ราร์ด

• ช่วงเวลา : 1998-2015

• จำนวนนัดที่ลงเล่น : 710

• จำนวนประตู : 186

• ถ้วยรางวัล : ลีกคัพ (2001, 2003, 2012), เอฟเอคัพ (2001, 2006), ยูฟ่าคัพ (2001), ยูฟ่าซูเปอร์คัพ (2001), ยูฟ่าแชมเปียนส์ลีก (2005)

หลังจากที่เราได้วิเคราะห์ข้อมูลสถิติย้อนหลัง 134 ปี รวบรวมผลโหวตจากแฟนบอลกว่า 1.35 ล้านเสียง และรับฟังความคิดเห็นจากเหล่าตำนานของทีม “หงส์แดง” สตีเวน เจอร์ราร์ด ก็ได้รับการยกย่องให้เป็นนักเตะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาลของลิเวอร์พูล

ผลงานอันยอดเยี่ยมตลอดระยะเวลา 17 ปีในทีมชุดใหญ่ของกองกลางระดับตำนานผู้นี้ ส่งให้เขาขึ้นแท่นอันดับหนึ่งในทำเนียบรายชื่อที่เต็มไปด้วยความสำเร็จและเปี่ยมด้วยศักยภาพ

มีการพูดถึงเด็กหนุ่มเปี่ยมพรสวรรค์ที่ชื่อเจอร์ราร์ดกันอย่างกว้างขวาง ในช่วงที่เขาไต่ระดับขึ้นมาจากทีมเยาวชนของสโมสรตลอดทศวรรษ 1990

ลิเวอร์พูลมีของดีสุดพิเศษอยู่ในมืออย่างแท้จริง

พรสวรรค์อันดิบเถื่อนและทรงพลังของนักเตะชาวลิเวอร์พูลคนนี้ ทำให้ร่างกายของเขาที่ยังพัฒนาไม่เต็มที่ต้องปรับตัวให้ทันในช่วงเริ่มต้นอาชีพ แต่ในที่สุดเขาก็กลายเป็นนักเตะที่ครบเครื่องอย่างน่าทึ่ง

ทั้งแข็งแกร่ง รวดเร็ว และมีทักษะยอดเยี่ยม อีกทั้งยังเป็นผู้จ่ายบอลอย่างสร้างสรรค์ จบสกอร์ได้เฉียบคม ยิงไกลได้ดี เข้าปะทะหนักหน่วง และเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณนักสู้ที่ดุดัน คุณสมบัติเหล่านี้ล้วนพัฒนาขึ้นเรื่อยๆ ในทุกฤดูกาลที่ผ่านไป

ความสำเร็จครั้งแรกของเจอร์ราร์ดเกิดขึ้นในฤดูกาล 2000-01 อันน่าจดจำ ซึ่งทีมสามารถคว้าแชมป์ลีกคัพ, เอฟเอคัพ และยูฟ่าคัพมาครองได้สำเร็จ

เจอร์ราร์ดในวัยหนุ่มหน้าใสประเดิมสนามในฐานะตัวสำรองช่วงท้ายเกมที่พบกับแบล็คเบิร์น โรเวอร์ส ณ สนามแอนฟิลด์ เมื่อเดือนพฤศจิกายน ปี 1998

ประตูแรกของเขาเกิดขึ้นในอีก 12 เดือนต่อมา จากจังหวะที่เขาเลี้ยงบอลฝ่าแนวรับของเชฟฟิลด์ เว้นส์เดย์ เข้าไปซัดด้วยลูกเรียบตุงตาข่าย

เขาลงเล่นเป็นตัวจริงในรอบชิงชนะเลิศทั้งสามนัด และเริ่มต้นสร้างความสามารถในการทำประตูในเกมสำคัญด้วยการยิงประตูให้หงส์แดงเอาชนะอลาเบส 5-4 ที่ดอร์ทมุนด์ คว้าแชมป์ยุโรปมาครองได้สำเร็จ

เขาได้รับการหล่อหลอมโดยผู้จัดการทีมอย่าง เจราร์ด อุลลิเยร์ ซึ่งเปรียบเสมือนพี่เลี้ยงคอยชี้แนะแนวทาง อีกทั้งยังได้รับประโยชน์จากประสบการณ์และความเฉลียวฉลาดของเพื่อนร่วมทีมอย่าง แกรี แม็คอัลลิสเตอร์ ตลอดระยะเวลาสองปีในช่วงเวลาสำคัญของอาชีพค้าแข้ง

ภายในปี 2003 ฟอร์มการเล่นอันทรงพลังและจิตใจที่มุ่งมั่นของเจอร์ราร์ดทำให้เขาได้รับมอบปลอกแขนกัปตันทีม ซึ่งเขาได้สวมใส่ต่อเนื่องยาวนานถึง 12 ปี โดยไม่มีใครเคยสวมปลอกแขนนำทีมลงเล่นให้กับสโมสรมากนัดเท่ากับเขาอีกแล้ว

ค่ำคืนอันยิ่งใหญ่ที่สุดในฐานะผู้นำทีมลิเวอร์พูลของเขาเกิดขึ้นที่สนามอตาเติร์ก สเตเดียม ในเมืองอิสตันบูล เมื่อเดือนพฤษภาคม ปี 2005

หลังจากทำประตูสุดสวยใส่โอลิมปิกอสในรอบแบ่งกลุ่มแชมเปี้ยนส์ลีกไปแล้ว เจอร์ราร์ดก็เป็นตัวจุดประกายการพลิกเกมครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์รอบชิงชนะเลิศของทัวร์นาเมนต์นี้

ในขณะที่ทีม “หงส์แดง” ตกเป็นรอง เอซี มิลาน อยู่ 0-3 เมื่อจบครึ่งแรก ลูกโหม่งอันยอดเยี่ยมของเขาก็ช่วยจุดประกายความหวังขึ้นมา อีกทั้งท่าทางชูมือปลุกเร้าของเขายังช่วยสร้างความเชื่อมั่นให้เกิดขึ้นด้วยว่า… บางทีเกมนี้อาจจะยังไม่จบลงง่ายๆ

ภายในเวลาเพียง 6 นาที ทีมของราฟาเอล เบนิเตซ ก็ตามตีเสมอเป็น 3-3 ได้สำเร็จ โดยเจอร์ราร์ดเรียกจุดโทษให้ทีม และชาบี อลอนโซ่ เป็นผู้สังหารเข้าไปเป็นประตูตีเสมอ

ค่ำคืนที่กองกลางรายนี้ต้องสวมบทบาทแบ็กขวาด้วยนั้น ปิดฉากลงด้วยภาพที่เขาชูถ้วยยูโรเปียนคัพขึ้นเหนือศีรษะ

เหตุการณ์ที่แสดงถึงความยอดเยี่ยมในลักษณะเดียวกันเกิดขึ้นอีกครั้งในอีกหนึ่งปีถัดมา ในนัดชิงชนะเลิศเอฟเอ คัพ ที่พบกับเวสต์แฮม ยูไนเต็ด ซึ่งในเกมนั้นทีม “หงส์แดง” ตกเป็นฝ่ายตามหลังอยู่ 0-2 และ 2-3 ในช่วงเวลาปกติของการแข่งขัน

เจอร์ราร์ดทำทั้งแอสซิสต์และประตู ก่อนจะซัดลูกตีเสมอสุดสวยจากระยะ 35 หลาในช่วงท้ายเกม และยังสังหารจุดโทษเข้าไปช่วยให้ลิเวอร์พูลคว้าชัยชนะในการดวลจุดโทษตัดสิน

“นั่นคือฟอร์มการเล่นระดับตำนาน ซึ่งจะยังคงเป็นที่กล่าวขวัญถึงกันต่อไปอีก 40 หรือ 50 ปีข้างหน้า” เจมี คาร์ราเกอร์ รองกัปตันทีมผู้รับใช้สโมสรมาอย่างยาวนานกล่าว

หลังจากที่เบนิเตซปรับบทบาทของเขาให้ขยับขึ้นมาเล่นในตำแหน่งกองกลางตัวรุกมากขึ้นในฤดูกาลถัดๆ มา นักเตะเจ้าของเสื้อหมายเลข 8 รายนี้ก็ได้รับการยกย่องจากเพื่อนร่วมอาชีพทั้งในประเทศและในระดับทวีปอยู่เสมอว่าเป็นหนึ่งในนักฟุตบอลที่มีพรสวรรค์และสร้างอิทธิพลต่อเกมการแข่งขันได้มากที่สุดในยุคสมัยของเขา

“เขาเป็นหนึ่งในผู้เล่นเพียงไม่กี่คนที่เปี่ยมด้วยทักษะอันยอดเยี่ยมและเล่นกับบอลได้ดีเยี่ยม แต่ในขณะเดียวกันก็ยังผสานจิตวิญญาณนักสู้เข้าไปในทุกสิ่งที่เขาทำ” ซีเนดีน ซีดาน กล่าว

“นอกจากนี้ เขายังเป็นผู้นำที่คอยกระตุ้นให้เพื่อนร่วมทีมทุ่มเทและทำผลงานให้ดียิ่งขึ้นไปอีก”

เขาได้รับรางวัลนักฟุตบอลยอดเยี่ยมแห่งปีของ PFA (PFA Players’ Player of the Year) ในปี 2006 และยังได้รับการคัดเลือกให้อยู่ในทีมยอดเยี่ยมแห่งปีของพรีเมียร์ลีกถึง 8 ครั้ง

น่าเสียดายที่เจอร์ราร์ดไม่สามารถคว้าแชมป์ลีกมาครองได้สำเร็จ โดยความพยายามของทัพ “หงส์แดง” ในฤดูกาล 2001-02, 2008-09 และ 2013-14 นั้นจบลงด้วยความผิดหวัง

ทั้งนี้ ไม่ใช่เพราะเขาขาดความพยายามหรือความมุ่งมั่นแต่อย่างใด เพราะ “สตีวี่ จี” ได้ปฏิเสธข้อเสนอจากหลายสโมสรที่ต้องการตัวเขา และยังคงภักดีต่อลิเวอร์พูลเสมอมา แม้จะเป็นช่วงเวลาที่สโมสรกำลังประสบปัญหาและไม่อาจก้าวขึ้นมาแข่งขันในระดับที่คู่ควรกับฝีเท้าของเขาได้ก็ตาม

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงได้รับความรักมากยิ่งขึ้น

เขาได้กล่าวคำอำลาอันฟิลด์อย่างสุดซึ้งในฐานะผู้เล่นในเดือนพฤษภาคม 2015 โดยทำสถิติยิงประตูได้อย่างน่าทึ่งถึง 186 ประตู และเป็นหนึ่งในสามผู้เล่นในประวัติศาสตร์ของลิเวอร์พูลที่มีจำนวนการลงเล่นมากกว่า 700 นัด

“ผมมองย้อนกลับไปถึงเรื่องราวเหล่านั้นด้วยความภาคภูมิใจ” เจอร์ราร์ดกล่าวในเวลานั้น “ผมภูมิใจกับสิ่งที่ทำสำเร็จที่นี่จริงๆ ทั้งถ้วยรางวัลต่างๆ ที่คว้ามาได้ และความทรงจำอันยอดเยี่ยมมากมาย

“จากเด็กชายคนหนึ่งที่เคยฝันเพียงแค่ว่าจะได้ลงเล่นให้ลิเวอร์พูลสักครั้ง ผมกลับทำได้สำเร็จเกินกว่าที่เคยคาดหวังไว้มากมายมหาศาล”